Frequently Asked Questions (V)

Después del artículo que nos envió Jordi sobre el corazón y los efectos de la diferencia de presión en nuestro cuerpo a grandes alturas, creo que es interesante explicar como se presuriza un avión.

Primero de todo debemos saber por qué necesitamos presurizar el avión.

Un avión comercial acostumbra a volar a una altura de 33.000 pies (más o menos dependiendo del tipo de vuelo, tipo de avión, etc...) A estas alturas, unos 10.000 metros, nos encontramos con un clima hostil, con temperaturas que pueden estar muy por debajo de -40ºC, con una densidad de oxígeno muy baja, que nos haría morir por asfixia si nos dejaran flotar por ahí libremente. Los efectos causados por tal falta de aire no son desconocidos y ni mucho menos inofensivos.
Debido a la baja presión parcial del oxígeno, se produce una mala oxigenación de la sangre que médicamente se llama hipoxia hipobárica. Sus síntomas van desde la pérdida parcial de visibilidad, a perdida de conocimiento, fallo respiratorio, coma o la muerte. Para que os hagáis una idea, ya hará 9 años que un learjet 35 mal presurizado acabo estrellado, con sus 5 ocupantes muertos durante el vuelo (+ info aquí). No todos los síntomas de una mala presurización son tan fatales, pues hay otros más comunes cuando un avión desciende o asciende, como dolor en los oídos, o problemas nasales.

Vemos pues, que el sistema de presurización es más importante de lo que puede parecer a priori.
Pero ¿cómo funciona?

Pues su funcionamiento es algo muy simple, que se puede resumir en "introducir o dejar salir aire". Veremos, no obstante, que el sistema está realmente estudiado.

Para empezar la presurización de un avión necesitamos aire para introducir en su casco hermético. El aire para presurizar el avión se obtiene por sangrado de los motores, en una, dos o tres etapas del propio compresor del avión. Esto es así para evitar carencias en el subministramiento neumático de los elementos básicos del avión, en otras palabras, cuando el motor va a pocas RPM, una sola etapa del compresor no puede subministrar suficiente aire comprimido para todo, y se necesita de otro para alcanzar tal objetivo. Pero este aire no es del todo puro así que necesitamos adecuarlo para las necesidades del pasaje. El aire comprimido está muy caliente, a través de los pack o más comúnmente, sistema de aire condicionado, se enfría más o menos dependiendo de las necesidades de los pasajeros. Esto se hace de forma automática mediante un intercambiador de calor, el propio fan del motor y un deshumificador. Mediante un juego de válvulas, de deja pasar más aire frio o caliente y así obtenemos la temperatura deseada. Ya casi esta presurizado, ahora solo hace falta llenarlo de aire, y como he dicho antes, es hermético (en realidad, es casi hermético) dentro se consigue una presión cómoda para los pasajeros. El aire, no obstante, es algo pobre, y por eso en viajes muy largos nos podemos sentir cansados durante el vuelo, aún no habiendo realizado un esfuerzo físico aparente. Pero cuando se coge demasiada presión, el avión puede estallar. Por ello hay una válvula de escape, llamada Outflow valve que regula la presión, dejando salir aire si es necesario. La regulación se hace de forma automática, aunque en casos de un descenso o ascenso muy rápido, los pilotos pueden abrir de manera manual dichas válvulas, pues a veces el sistema automático no responde con la suficiente celeridad.

outflow valve (link de la página)

Así es como mantiene un avión una presión equivalente a unos 7000~10000 pies.

Me ha quedado algo largo, pero espero que lo encontréis interesante.